Ar Šveicarija pratęs savo puikią formą? Ar italai 15 kartą iš eilės pateks į planetos pirmenybes? Ar kroatams pavyks įveikti graikus? Ar airiams pagaliau nusišypsos sėkmė atrankoje į planetos pirmenybes? Į visus šiuos klausimus ir dar daugiau prieš lemiamus pasaulio čempionato atrankos mačus pabandė atsakyti WhoScored apžvalgininkas Martinas Laurence`as.
Šiaurės Airija – Šveicarija
Šveicarų stovykloje turėtų kirbėti mintis apie neteisybę: ši ekipa nesugebėjo užimti pirmos vietos grupėje net ir surinkusi 27 taškus per dešimt rungtynių. Tai ne tik buvo geriausias visų laikų šios rinktinės pasirodymas atrankoje, tačiau ir geresnis rezultatas už tą, kurį užfiksavo penkios iš devynių savo grupes Europos zonoje laimėjusių ekipų. Žiūrint iš kitos pusės, Šiaurės Airija į šį mačą vyks tikėdamiesi, jog jiems padės tai, kad šveicarai žaidė ne pačioje stipriausioje atrankos grupėje.
Šveicarijos rinktinės sudėtis beveik nepasikeitė nuo tos, kuria komanda žaidė 2016 metų senojo žemyno pirmenybėse, o tai galima laikyti tiek teigiamu, tiek neigiamu ženklu. Šios komandos žaidėjai puikiai pažįsta vieni kitą, tačiau rinktinėje jau kurį laiką nematome įsiliejančio didelio potencialo turinčio jaunimo, o 20-metis „Schalke“ puolėjas Breelas Embolo vis dar nėra pastebimas savo šalies rinktinėje. Iš žaidėjų, kurie galėtų prasibrauti į komandos sudėtį atkrintamųjų rungtynių metu reikėtų paminėti Denisą Zakaria, kuris sužibėjo „Gladbach“ ekipoje, kurioje seka tautiečio Granito Xhakos pramintais keliais.
Jei šveicarai yra aukščiausią vietą FIFA reitinge užimanti atkrintamųjų varžybų komanda (11 vieta), tai priešingoje barikadų pusėje stovintis Michaelas O`Neillas turi mažiausią aukšto rango žaidėjų pasirinkimą. Šiaurės airių gynybos centre žiba Jonny Evanso žvaigždė, o kartu su komandos draugu „West Brom“ ekipoje Garethu McAuley jis sudaro puikų duetą, kuriame bene svarbiausią vaidmenį atlieka jų tarpusavio supratimas. Šiaurės Airijos rinktinė grupių etape net septynis kartus išlaikė savo vartus „sausus“ ir antrąją vietą grupėje užsitikrino dar likus dviems turams iki atrankos ciklo pabaigos.
Vietą komandos puolimo smaigalyje pastaruoju metu išsikovojo Joshas Magennisas, kuris žaidžia trečios pagal pajėgumą Anglijos lygos „Charlton“ ekipoje, tačiau šios komandos raktas į pergalę nėra paremtas atakuojančiu futbolu: ši ekipa sieks išlaikyti savo vartus „sausus“ bei ieškos galimybių kontratakuoti ar pasižymėti standartinių situacijų metu. Per pastaruosius keturis metus savo namų arenoje oficialiuose mačuose jie patyrė vos vieną pralaimėjimą, tad ši ekipa tikisi, jog į atsakomąsias rungtynes Baselyje jie vyks turėdami visas galimybes iškovoti kelialapį į planetos pirmenybes.
Šioje poroje galima laukti dviejų atkaklių ir nerezultatyvių mačų.
Pirmosios rungtynės įvyks šiandien 21:45 val.
Atsakomoji dvikova bus sužaista sekmadienį 19:00 val.
Kroatija – Graikija
Patekę į pirmąjį burtų krepšelį kroatai buvo laikomi favoritais laimėti I grupę, tačiau jiems iki pat paskutinio turo teko kovoti ir dėl antrosios vietos grupėje, kurią jie iškovojo tik dėka pergalės Ukrainoje paskutinėse rungtynėse. Prieš paskutines ir lemiamas rungtynes buvo atleistas treneris Ante Čačičius, o naujai paskirtas strategas Zlatko Daličius buvo įmestas į ugnį prieš pat svarbiausias rungtynes savo šalies rinktinei, kuriose jam pavyko iškovoti taip šaliai svarbią pergalę.
Jo oponentas Michaelis Skibbe turėjo daug daugiau laiko išsirinkti sau tinkančius žaidėjus ir suformuluoti naują žaidimo stilių Graikijos rinktinėje. Reikia pripažinti, kad vokietis atliko fantastišką darbą. Į trenerio postą atvykęs po tragiškai graikams susiklosčiusios 2016 metų Europos čempionato atrankos, kurioje Graikijos rinktinė surinko tiek pat taškų kiek ir Farerų Salos, buvęs „Borussia“ ir „Galatasaray“ treneris prieš save turėjo ne pačią lengviausią užduotį, su kuria jis susitvarkė puikiai. M. Skibbe auklėtiniai grupėje patyrė vos vieną pralaimėjimą (prieš Belgiją), o praleidę vos šešis įvarčius jie užėmė antrąją poziciją H grupėje.
Lyginant šias ekipas galima pastebėti, kad kroatai turi individualiai pajėgesnius futbolininkus, tačiau po gero pasirodymo Europos čempionate, kuriame jie tik po atkaklios kovos nusileido būsimiems čempionams portugalams, jų žaidimo kreivė smuko žemyn. Per visą atranką įmušę vos 15 įvarčių, kroatai dėl tokio rezultato pasiteisinimą galėtų rasti ir dėl pasikeitusios Mario Mandžukičiaus rolės jo klube. „Juventus“ ekipoje jis rungtyniauja krašto puolėjo pozicijoje, o rinktinėje jam sugrįžus į centro puolėjo rolę, jis nebėra toks produktyvus kaip ankstesniais metais. Komandai taip pat trūksta ir su rinktine atsisveikinusio kapitono Darijo Srnos, kuris pastaraisiais metais būdavo labai svarbia figūra savo šalies nacionalinėje ekipoje.
Graikams šiame mače pranašumą prieš kroatus gali suteikti stiprūs žaidėjai gynyboje, kurie bandys išvesti iš kantrybės kroatų atakuojančius žaidėjus. Sokratis, Kostas Manolas ir Kyriakos Papadopoulos pretenduoja į pozicijas gynybos širdyje ir šioje grandyje graikai tikrai negali skųstis pasirinkimo trūkumu. Silpnoji šios komandos grandis yra saugų linija, o varžovų ekipoje būtent saugų pozicijos žaidėjai yra didžiausios komandos žvaigždės. Tiesa, reikia pastebėti, kad atrankoje būtent saugas Kostas Mitroglou buvo pavojingiausias graikų žaidėjas ir per aštuonis mačus pelnė šešis įvarčius, o Graikijos rinktinei norint patekti į planetos pirmenybes, jis ir toliau privalės kurti pavojų prie varžovų vartų.
Pirmosios rungtynės įvyks šiandien 21:45 val.
Atsakomoji dvikova bus sužaista sekmadienį 21:45 val.
Danija – Airija
Po galingo danų pasirodymo atrankos etapo finiše, Martinas O`Neillas burtų metu veikiausiai vylėsi išvengti šios rinktinės, tačiau dabar jis yra nusiteikęs su savo auklėtiniais mesti varžovams kovą nuo pirmos iki pat paskutinės akistatos akimirkos. Visgi, Danijos rinktinė ne tik gali pasigirti savo gretose turinti žvaigždės statusą jau išsikovojusį žaidėją – Christianą Erikseną, tačiau ir pavydėtiną pasirinkimą renkant savo sudėtį, su kuria jie tikrai neprapultų ir kitų metų pasaulio čempionate Rusijoje.
Puolimo grandyje Danijos rinktinėje veikiausiai pamatysime po traumos atsigavusį rezultatyviausią praėjusio sezono „Eredivisie“ žaidėją Nicolai`ų Jorgenseną, o faktas, kad toks futbolininkas kaip Kasperas Dolbergas mačą veikiausiai bus priverstas stebėti nuo suolo, tik patvirtina komandos stiprybę ir trenerio Age`o Hareide`o plačias pasirinkimo galimybes. Su vartininku Kasperu Schmeicheliu ir gynėjais Andreasu Christensenu bei Simonu Kjaeru jie taip pat turės galingą gynybos liniją, kuri nei kiek nenusileis komandos puolamajam potencialui.
Tuo tarpu M. O`Neillo komanda jau dabar pranoko lūkesčius, nes ši rinktinė liko vienintelė ketvirtajame krepšelyje per burtus buvusi ekipa, kuri vis dar tęsia kovą dėl vietos planetos pirmenybėse. Svarbiausia pergalė grupėje prieš Velsą nebuvo pati gražiausia airių futbolo istorijoje, tačiau tai tikrai nebuvo ir atsitiktinumas: Airijos ekipa į mačą žengė su aiškiu planu kaip apsunkinti varžovams gyvenimą ir pasinaudoti jų klaidomis gynyboje.
Ši komanda atrankos turnyre sėkmingai dirbo gynyboje ir vos vienintelį kartą praleido daugiau nei vieną įvartį – mače su Serbija išvykoje, kuris pasibaigė 2:2. Didžiausia šios komandos viltimi išliks jų gebėjimas prisitaikyti prie skirtingo varžovo ir situacijos, o komandai tikrai nepamaišytų ir išvykoje įvarčius mušti jau įpratusio Jameso McCleano tikslus smūgis varžovų aikštėje. Šis puolėjas kaip ir visada bus rimtas ginklas kontratakose, o Darylas Murphy ir Shane`as Longas padarys viską, kad neleistų danams pagauti savo ritmo ir viskas spręstųsi atsakomajame mače Dubline.
Pirmosios rungtynės įvyks šeštadienį 21:45 val.
Atsakomoji dvikova bus sužaista antradienį 21:45 val.
Švedija – Italija
Didžiausią susidomėjimą kelianti atkrintamųjų varžybų dvikova. Tiek švedai, tiek italai akivaizdžiai liko nusivylę burtais, nes abi šios komandos buvo laikomos stipriausiomis ekipomis suskirsčius komandas į krepšelius lemiamoms kovoms dėl paskutinių bilietų į turnyrą Rusijoje.
Švedijos rinktinė gyvenimą po Zlatano Ibrahimovičiaus pasitraukimo pradėjo įkvepiančia nata, o komandoje jaučiamas didesnis laisvumas puolant, kai nebereikia stengtis pirmai progai pasitaikius atiduoti kamuolį gyvai šalies legendai.
Grupių etape švedai varžovams atseikėjo 26 įvarčius, o tai ne tik yra didžiausias rodiklis tarp visų aštuonių dėl vietos kitame etape toliau kovojančių ekipų, bet ir lenkė grupių favoritų prancūzų pasiekimą. Negana to, švedai šiemet jau įveikė tuos pačius prancūzus ir ši komanda savyje turi garsių komandų žudikės mentalitetą, o rinktinės nariai neabejoja, kad jie gali pridaryti italams daugybę problemų. Kūrybingas saugas Emilis Forsbergas yra komandos variklis saugų grandyje, o dabar „Al Ain“ ekipoje Abu Dabyje žaidžiantis Marcusas Bergas pagaliau demonstruoja tokią formą ir žaidimą, dėl kurio jis karjeros pradžioje buvo laikomas būsima žvaigžde.
Tuo tarpu Italijos rinktinės kvalifikacija susiklostė būtent taip, kaip prognozavo dauguma futbolo gerbėjų vos ištraukus burtus – italai grupėje užėmė antrąją vietą, į priekį praleisdami ispanus. Namuose su Ispanijos rinktine jiems pavyko sužaisti lygiosiomis 1:1, tačiau išvykoje varžovai jų nepasigailėjo ir Italijos rinktinė patyrė sutriuškinimą 0:3. Negana to, atranką italai užbaigė ne pačiais geriausiais rezultatais, o praėjusį mėnesį jie nesugebėjo įveikti makedonų. Gian Piero Ventura naudotos taktikos pastaruoju metu neveikė ir buvo dažnai kritikuojamos, o buvęs „Torino“ strategas ir pats neslepia, jog žino, kad jam pralaimėti prieš švedus negalima, nes jei Italijos rinktinė nepatektų į pasaulio pirmenybes, tai pačio trenerio žodžiais prilygtų katastrofai, tragedijai ar net apokalipsei.
Jei dėl komandos trenerio kyla klausimų, tai italų sudėtis atrodo daug žadanti. Su Andrea Belloti ir pasakišką formą demonstruojančiu Ciro Imobile, komanda turi baimę keliančią puolimo liniją, tačiau italams būtų naudinga labiau išnaudoti ir Lorenzo Insigne. „Napoli“ puolėjui jau 26 metai ir šiam futbolininkui didesnę rolę ekipoje reikėtų suteikti jau dabar. Jei Italijos rinktinei pavyks surasti tinkamą taktiką, niekas nenustebtų, jei jie toli žengtų ir kitų metų pasaulio čempionate. Visgi, ar jiems pavyks tai padaryti, išlieka svarbiausiu klausimu kalbant apie Italijos potencialą.
Pirmosios rungtynės įvyks penktadienį 21:45 val.
Atsakomoji dvikova bus sužaista pirmadienį 21:45 val.
