UEFA Čempionų lygoje antradienį startuojantis „Žalgiris“ keliauja į savotišką nežinomybę. Artėjančios rungtynės su Kosovo čempionais „Ballkani“ svečiuose bus retas atvejis, kai gausią patirtį tarptautinėje arenoje sukaupęs Vilniaus klubas įsirašys naują puslapį šalies futbolo klubų varžovų geografijoje.

Akistata rinktinių lygmenyje

Lietuvos ir Kosovo klubai nėra žaidę tarpusavyje, o tam galimybės ilgą laiką ir nebuvo. Kosovas daugelį metų siekė tarptautinio pripažinimo ir jį pasiekė tik neseniai FIFA ir UEFA turnyruose žaidžia tik nuo 2017 metų. Pirmasis susitikimas suaugusiųjų lygmenyje įvyko 2021 metais – tuomet Kosovo rinktinė kontrolinėse rungtynėse užtikrintai 4:0 pranoko lietuvius.

Tačiau vienintelis ryšys su tomis rungtynėmis – tai, kad joje kėlinį žaidė žalgirietis Saulius Mikoliūnas, atsargoje buvo Donatas Kazlauskas.

Kosovo rinktinė su šalies klubais tiesiogiai neturi daug bendro – įprastai nacionalinei komandai atstovauja vien užsienio klubų žaidėjai, daugiausiai iš įvairių Vakarų Europos klubų.

Rinktinei per kontrolinius mačus iš „Ballkani“ keliskart atstovavęs tik gynėjas Armendas Thaqi, vieną kartą – Lumbardhas Dellova, tarp kandidatų buvo ir jaunimo rinktinės narys Qëndrimas Zyba.

Tarptautinė patirtis

„Ballkani“ kaip klubas tarptautinės patirties visai neturi – rungtynės su „Žalgiriu“ bus klubo debiutas tokio rango varžybose.

Kiti Kosovo klubai jau šiek tiek žino UEFA turnyrų skonį, nes per penkis sezonus septyni yra išbandę savo jėgas. Per tą laikotarpį laimėjimų sąrašas neilgas – po vieną ar daugiau kartų įveiktos Andoros, Gilbraltaro, San Marino komandos, nugalėti Šiaurės Makedonijos, Juodkalnijos ir Velso klubai.

Arčiau staigmenos Kosovo atstovai buvo keliskart. „Giljani“ Europos lygoje 2020 m. tik po pratęsimo (0:2) pralaimėjo prieš Nikosijos „APOEL“.

Praėjusį sezoną „Drita“ Europos Konferencijų lygoje savo aikštėje atsilaikė prieš Roterdamo „Feyenoord“ (0:0) ir atsakomosiose rungtynėse Nyderlanduose netgi pirmavo 2:1, bet rungtynių pabaigoje suklupo (2:3).

„Priština“ Konferencijų lygos turnyre pernai galėjo tapti „Žalgirio“ varžove, nes pirmąsias rungtynes su „Bodo Glimt“ namuose laimėjo 2:1, bet svečiuose varžovams nusileido 0:2.

Žalgiriečio sezonas Kosove

Su Kosovo lyga yra iš arti yra susipažinęs žalgirietis Marko Miličkovičius. 2020-2021 metų sezone jis žaidė „Feronikell“ ekipoje, per 26 rungtynes pelnė 5 įvarčius, pora kartų žaidė ir prieš „Ballkani“.

„Žinomiausias Kosovo klubas – „Priština“, jis yra žaidęs ir Jugoslavijos aukščiausioje lygoje. Tų laikų komandos žaidėjo Fadilo Vokkri vardu pavadintas ir Prištinos stadionas, – pasakojo M. Miličkovičius – Bet praėjusį sezoną būtent „Ballkani“ pelnytai laimėjo šalies pirmenybes ir iškovojo teisę debiutui Europoje.“

Juodkalniečio nuomone, Lietuvos čempionatas yra pajėgesnis nei Kosovo: „Kosovo lygoje vyrauja kiek kitoks žaidimas, daugiau kovos ir bėgimo. Tačiau šioje šalyje fanai tikrai aistringi, jie labai mėgsta futbolą.“

Pirmasis titulas

„Ballkani“ ekipa įsikūrusi Terandėje (dar kitaip vadinam Suva Reka). Tai nedidelis, apie 60 tūkstančių gyventojų turintis miestas, apie 60 kilometrų nuo sostinės Prištinos. Visame Kosove reziduoja beveik 2 mln. gyventojų, iš jų apie 200 tūkst. yra Prištinoje.

„Ballkani“ savo istoriją skaičiuoja kaip ir „Žalgiris“ – nuo 1947 metų. Visgi komanda ryškių pasiekimų neturi ir pernai laimėtas titulas – vienintelis ir didžiausias.

Gegužę pasibaigusiose Kosovo pirmenybėse „Ballkani“ ekipa artimiausius varžovus aplenkė 12 taškų ir pirmą kartą tapo Kosovo čempione.

Nuo to laiko komanda žaidė tik kontrolines rungtynes.

Treneris lankėsi ir Panevėžyje

Vienas čempioniškos pergalės kalvių – treneris Iliris Daja, kuris prie komandos vairo stojo sezono viduryje nuo metų pradžios. Jo vadovaujama ekipa lygoje laimėjo 14 rungtynių, triskart pralaimėjo ir tik kartą sužaidė lygiosiomis.

Albanas I. Daja yra dirbęs „Elbasani“ komandoje, su kuria tapo čempione ir Čempionų lygos atrankoje žaidė prieš Panevėžio „Ekraną“. Svečiuose panevėžiečiai pralaimėjo 0:1, tačiau atsakomąją dvikovą namuose laimėjo įtikinamai 3:0.

Vėliau I. Daja Albanijos pirmenybes taip pat laimėjo su Tiranos „Dinamo“ ir „Skenderbeu“.

Keli legionieriai

„Ballkani“ sudėties pagrindą sudaro Kosovo piliečiai, taip pat yra keli turintys Albanijos pasą. Vienas iš albanų – vidurio gynėjas Rustemas Hoxha patyrė sunkią traumą ir prieš „Žalgirį“ nežais.

Iš Juodkalnijos kilęs komandos kapitonas Edvinas Kucas, vartininkas Damiras Ljuljanovičius.

Vieninteliai žaidėjai ne iš Balkanų regiono – epizodinį vaidmenį praėjusį sezoną turėjęs olandas saugas Dilivio Hoffmanas, atakuojantys žaidėjai brazilas Lucas Cardoso ir nigerietis puolėjas Theophilus Solomonas.

T. Solomonas yra žaidęs ir Vengrijos, Serbijos, Albanijos, Kroatijos čempionatuose, tarp savo gausybės klubų atstovavo ir Belgrado „Partizan“.

L. Cardoso yra rungtyniavęs Šiaurės Makedonijos, Albanijos, Kosovo komandose, o praėjusį sezoną Kazachstane žaidė „Kyzylžar“ klube.

„Ballkani“ ir „Žalgirio“ akistata pirmajame Čempionų lygos atrankos etape vyks antradienį, liepos 5 d. nuo 21 val. Lietuvos laiku.

Atsakomosios rungtynės – liepos 12 d. Vilniuje, LFF stadione.