© Wales Online nuotr.
„Panevėžio“ futbolo klubas pasiekė barjerą, kurio neperšokus tektų skaudžiai nukristi – vietoje labai laukiamų batalijų grupių etape liktų tik kovos vietiniame fronte. Vis dėlto tokia pačia svajone gyvena ir būsimas oponentas – Osvestrio „The New Saints“.
Anglijoje dabar įsikūrusi, prie pat pasienio su Velsu, ir pastarosios UEFA narės čempionate žaidžianti komanda taip pat siekia istorijos. Dar nė vienas Velso klubas neprasibrovė iki grupių etapo, o „The New Saints“ savo istorijoje turi antrą tokį šansą.
„Panevėžiui“ teko trečiasis varžovas iš keturių, kuris savo šalies pirmenybėse yra iškovojęs daugiausiai titulų. Tiesa, Velso atstovai negali pasididžiuoti tokia istorija kaip Suomijos ar Izraelio komandos, bet savo kraityje jau turi 16 titulų. Didžioji dalis jų buvo iškovota nuo 2011 metų.
Praėjusio tūkstantmečio pabaigoje klubas buvo įsikūręs Velse ir vadinosi rėmėjo „Total Network Solutions“ pavadinimu. Vėliau įvykęs susijungimas su „Oswestry Town“ ir rėmėjo pasitraukimas lėmė naująjį pavadinimą „The New Saints“. Nuo 2011-ųjų Velso flagmanas iškovojo net 11 trofėjų, pastarąjį iš jų – įspūdingu stiliumi.
Per 32 turus Osvestrio klubas iškovojo net 30 pergalių, du kartus sužaidė lygiosiomis bei surinko 92 taškus, artimiausią varžovą aplenkdamas 33 taškų pranašumu. 2016 metais „The New Saints“ vietinėse varžybose iškovojo net 27 pergales iš eilės bei aplenkė Amsterdamo „Ajax“ ekipos ankstesnį rekordą, pasiektą dar 1971–1972 metų sezone. Tada prie komandos vairo stovėjęs anglas Craigas Harrisonas darbuojasi ir dabar, tiesa, nuo 2017 metų iki 2022-ųjų buvo pertrauka, kai jis treniravo kitas ekipas.
Osvestrio klubas identiškai kaip „Panevėžys“ sužaidė pirmame Čempionų lygos atrankos varžybų etape – akistatos su Tuzų „Dečič“ iš Juodkalnijos baigėsi 3:0 bei 1:1. Sutapimai tęsėsi ir antrame etape, kur 1:7 pripažintas Budapešto „Ferencvaroš“ pranašumas, savo ruožtu, trečiame Europos lygos atrankos varžybų etape bendru rezultatu 0:1 nusilesta Hinčeščio „Petrocub“ iš Moldovos. Daugkartiniai Velso čempionai turėjo susitikimų ir su Lietuvos klubais: Marijampolės „Sūduvai“ pralaimėta 0:1 bei 0:1, tiesa, „Kauno Žalgiris“ abu kartus buvo patiestas net 5:0 ir 5:1.
Pergalingose akistatose su Lietuvos komanda žaidė ne vienas futbolininkas – Ryanas Astlesas, Declanas McManusas, Danielis Redmondas, Leo Smithas, Danny Daviesas ar Jordanas Williamsas. Vis dėlto pastarasis praleis akistatą Vilniuje dėl gautos raudonos kortelės.
„Cardiff“, „Swansea“ ar pastaraisiais metais išgarsėjęs „Wrexham“ – klubai, atstovaujantys Velsui, bet sėkmingai rungtyniaujantys Anglijos futbolo sistemoje. TNS turi unikalų šansą apie save bei Velso futbolą garsiau pareikšti Europai ir išlįsti iš už kur kas turtingesnių šalies grandų šešėlio.
Pirmoji akistata tarp „Panevėžio“ bei „The New Saints“ įvyks rugpjūčio 22 dieną, ketvirtadienį. Susitikimo pradžia LFF stadione – 19.30 val.
