Liepos šešta diena: šventinį vakarą Lietuvai „Sūduva“ pasitiko prieš savaitę iškentėjusi susitikimą Baltarusijoje, kuriame jie atlaikė varžovų spaudimą ir nepraleido įvarčių, bei namuose su viltimis žengti į kitą etapą priėmė „Shakhtyor“ ekipą. Po tikslaus Povilo Leimono smūgio įgytos įvarčio persvaros pirmajame kėlinyje išsaugoti nesugebėjusi šeimininkų komanda visą antrąjį kėlinį turėjo kiekybinę persvarą, tačiau kurti progas prie varžovų vartų jiems sekėsi sunkiai. Galiausiai, jau per teisėjo pridėtą laiką „Sūduvą“ išgelbėjo svarbiausias sezono ginklas – standartinės situacijos, tačiau Algio Jankausko tikslus smūgis galėjo nueiti perniek: varžovai per likusį laiką sukūrė įvarčiu galėjusią pasibaigti situaciją, o marijampoliečius išgelbėjo tik paskutinę akimirką į vartus skriejantį kamuolį išmušęs Vaidas Slavickas. Jei gynėjas būtų bent kiek sudelsęs, teisėjas būtų užfiksavęs įvartį, o jo komandos džiaugsmą būtų pakeitusi neviltis ir nusivylimas. Laiku ir vietoje atsidūręs V. Slavickas ne tik leido pratęsti vėliau istoriniu tapusį komandos žygį Europoje, tačiau ir padėjo pirmus pamatus tai futbolo šventei, kurią jis su komandos draugais sekmadienį sukūrė Marijampolėje.
Minėtose rungtynėse puikiai matėsi didžiausia „Sūduvos“ pirmosios sezono pusės problema – nesugebėjimas išlaikyti įgytos persvaros. Po abejų įmuštų įvarčių marijampoliečiai atiduodavo rungtynių kontrolę į varžovų rankas, bet tai vos nesibaigė katastrofiškai: po pirmojo įvarčio varžovai rezultatą išlygino vos po keturių minučių, o susitikimo pabaigoje susikurti auksinę galimybę įvarčiui jiems prireikė vos poros minučių.
Nesėkmingas žaidimas įgijus persvarą komandą persekiojo visą sezono pradžią: per pirmus 16 A lygos mačų, marijampoliečiai varžovams rezultatą išlyginti leido net devynis kartus, o pirmaudami rungtynėse jie per šiuos susitikimus prarado 13 taškų. Tokią pačią „Sūduvą“ matėme ir antrojo Europos lygos atrankos etapo mače Marijampolėje su „Liepaja“, kai išvykoje dviejų įvarčių pranašumą įgijusi naujoji Lietuvos čempionė atsakomajame mače namuose galvojo tik apie rezultato išlaikymą, o tai vos nesibaigė sezono pradžioje dažnai matytu rezultatu: prarasta pergale prieš už „Sūduvą“ akivaizdžiai silpnesnį varžovą.
Pakreipti Marijampolės ekipos sezoną kita linkme ir padėti komandai pasiekti aukščiausią Lietuvos pirmenybių laiptelį padėjo trečiasis Europos lygos atrankos etapas. Burtų metu komandai teko Šveicarijos „Sion“ komanda, o po tokio gauto varžovo sutartinai buvo kalbama, kad „Sūduvos“ sezonas Europoje bus baigtas.
„Komanda turinti dešimtimis kartų didesnį biudžetą ir dar visai neseniai, kaip lygūs su lygiais kovojusi su tokiu klubu, kaip „Liverpool“, - taip grėsmingai buvo pristatomi būsimi lietuvių varžovai. Prieš pirmąsias rungtynes, niekas „Sūduvos“ žaidėjų nebūtų kaltinęs net ir pralaimėjimo atveju, o į pirmą susitikimą namuose šeimininkai atvyko neturėdami ką prarasti. Galbūt būtent dėl to šiose rungtynėse nuo pat susitikimo pradžios pamatėme gerokai lengvesnį „Sūduvos“ žaidimą, kuriame nebuvo jokio susikaustymo, o tai jau per pirmąsias dešimt minučių atnešė du įvarčius į varžovų vartus. Negana to, Marijampolės ekipos gynėjai užtikrintai tvarkėsi su bet kokiais varžovų išpuoliais, o per pridėtą rungtynių laiką trečią įvartį pridėjo Karolis Laukžemis, taip padėdamas ekipai iškovoti bene svarbiausią pergalę sezone.
Atsakomosiose rungtynėse Šveicarijoje „Sūduvai“ žaisti sekėsi gerokai sunkiau, tačiau puikų mačą sužaidęs Ivanas Kardumas praleido vos vieną įvartį, o puikų solo reidą surengęs Robertas Vėževičius iš varžovų atėmė bet kokias mintis apie galimą išsigelbėjimą. Nors „Sūduvos“ pasaka Europoje baigėsi nepasiekus grupių etapo bei suklupus ties „Ludogorets“ barjeru, būtent dvikovos su Šveicarijos ekipa tapo kertinėmis, kurios padėjo pakeisti marijampoliečių sezoną ir atnešti jiems A lygos čempionų titulą.
Per paskutinius 16 mačų A lygoje, „Sūduva“ varžovams rezultatą išlyginti leido vos tris kartus, tačiau visus juos jiems pavyko susigrąžinti persvarą bei iškovoti pergalę. Marijampolės ekipa visiškai nustojo barstyti taškus žaisdami su turnyrinės lentelės antroje dalyje esančiomis komandomis, prieš kurias buvo iškovojamos ir triuškinamos pergalės, o kitokį jų žaidimą matėme ir susitikimuose su Vilniaus „Žalgiriu“.
Geriausiu išaugusio pasitikėjimo savimi ir pasikeitusio mentaliteto pavyzdžiu tapo paskutinės rungtynės A lygoje. Nors paskutiniame susitikime juos tenkino ir lygiosios, o dauguma apie šį susitikimą pasisakiusių specialistų, tarp kurių ir nacionalinės rinktinės treneris Edgaras Jankauskas, kalbėjo apie potencialiai laukiantį „Sūduvos“ žaidimą rūpinantis gynyba, atakas paliekant antram planui. Visgi, šios spėlionės subliūško jau pačioje susitikimo pradžioje: prieš mažiau nei mėnesį žalgiriečius jau kartą sutriuškinę „Sūduvos“ žaidėjai nuo pat susitikimo pradžios perėmė iniciatyvą į savo rankas, kūrė vieną progą po kitos ir jau septintą minutę įsiveržė į priekį. Nepaisant greitai įgytos persvaros, į gynybą ši komanda neatsitraukė ir tuomet, o pasinaudodama visišku varžovų pasimetimu jau po minutės jie persvarą padvigubino. Apie atsitraukimą ir žaidimą tik gynyboje atsimušinėjant į varžovų atakas šioje ekipoje nebuvo galvojama ir tada, kai persvara jau tapo įtikinama. Ir toliau varžovų gynybos spragas išnaudoję marijampoliečiai susikūrė dar ne vieną progą pasižymėti ir iškovojo istorinę, tačiau visiškai pelnytą pergalę.
„Sūduvos“ triumfo negalima įsivaizduoti ir be praėjusių metų rugsėjį komandos vadovybės priimto sprendimo atleisti trenerį Aleksandrą Veselinovičių ir į ekipą pasikviesti strategą iš Kazachstano – Vladimirą Čeburiną. Treneris jau buvo žinomas Lietuvoje dėl stebuklingo sezono Pakruojo „Kruojos“ ekipoje, su kuria jis 2014 metais iškovojo A lygos sidabrą, tačiau po šio sezono jo karjeroje buvo nuopuolis. Po sezono Lietuvoje sugrįžęs į gimtinę jis stojo prie Karagandos „Šachtior“ komandos, kurioje jis jau buvo dirbęs anksčiau ir 2009 metais laimėjo Kazachstano pirmenybių bronzą, tačiau vos po dešimties mačų, per kuriuos buvo iškovoti tik penki taškai, jis buvo atleistas ir daugiau nei metus netreniravo jokios kitos komandos. Negana to, ne itin sėkmingai gimtinėje jam sekėsi ir prieš atvykstant į „Kruoją“, kai „Okzhetpes“ klube jo vadovaujama komanda per 17 mačų surinko vos 8 taškus.
Visgi, Marijampolės klubo vadovai tikėjo šiuo treneriu, atsižvelgė į jo norus bei pageidavimus surinkdami sudėtį, o trenerio iš Kazachstano akylai klausė ir klubo žaidėjai. Nors sezono pradžioje jis susilaukė ir kritikos dėl pernelyg atsargaus žaidimo, antroje metų dalyje jo auklėtiniai blizgėjo ne tik gynyboje bei standartinių situacijų atlikime, tačiau ir tapo rezultatyviausia pirmenybių komanda.
Prie buvusio trenerio atleidimo prisidėjo ir tai, kad A. Veselinovičiaus vadovaujamoje ekipoje, Andro Švrljuga buvo tapęs jam nereikalingu žaidėju. Prieš atleidžiant šį serbą, kroatas net du mėnesius buvo neregistruotas rungtynėms, o sulaukęs komandos vadovybės pasitikėjimo šį sezoną 32-ejų metų futbolininkas sublizgėjo pačiomis ryškiausiomis spalvomis. „Sūduvos“ komandoje jis buvo aktyvus bei pastebimas ir griaudamas atakas, tačiau puolime Andro buvo vienas iš efektyviausių žaidėjų visoje lygoje. Net prie 18 įvarčių (6 įvarčiai ir 12 rezultatyvių perdavimų) Lietuvos čempionate tiesiogiai prisidėjęs krašto žaidėjas ne veltui tapo tikru Marijampolės futbolo gerbėjų numylėtiniu.
Komandos vadovus galima pagirti ne tik už pasitikėjimą treneriu ar A. Švrljuga, tačiau ir už veiksmus sezono eigoje. Kai vasarą klubą papildė pusantrų metų medžiotas Samiras Kerla, netrūko besistebinčių šiuo sprendimu. „Sūduvos“ ekipoje tuo metu ir taip netrūko pajėgių futbolininkų centro gynėjo pozicijoje, o daug didesnė spraga buvo jaučiama puolimo grandyje. Visgi, S. Kerla buvo tobulai tinkantis žaidėjas V. Čeburino propaguojamam žaidimo stiliui, o su jo atvykimu vienu metu buvo nušauti du zuikiai: jis ne tik sustiprino komandos gynybos liniją, tačiau ir tapo galingu ginklu standartinėse situacijoje bei per 16 mačų A lygoje pasižymėjo net 10 kartų.
Jei S. Kerla jau buvo puikiai pažįstamas Lietuvos futbolo visuomenei, tai už kito svariai prie titulo prisidėjusio žaidėjo – Jeremy Manzorro įsigijimą nuopelnų turėtų susilaukti komandoje už žaidėjų paiešką atsakingas direktorius Karolis Skinkys. Nuo pat pirmųjų akimirkų Marijampolėje šis saugas išsiskyrė savo žaidimo skaitymu, kamuolio valdymo technika ir puikiu kamuolių skirstymu, o su juo „Sūduvos“ atakos buvo kur kas pavojingesnės, nei sezono pradžioje. Atsižvelgus į tai, kad futbolininkas pusmetį prieš prisijungdamas prie ekipos rungtyniavo Irane, už šio prancūzo suradimą bei įsigijimą Marijampolės ekipai galimą parašyti tik aukščiausius balus.
Kalbama, kad titulą apginti yra gerokai sunkiau nei jį iškovoti, o šio pasisakymo realumą Marijampolės ekipa galės patikrinti jau kitais metais. „Sūduvos“ laukia ne tik titulo gynimas, tačiau ir istoriniai mūšiai Čempionų lygoje, o savo nelengvą darbą komplektuojant kito sezono sudėtį marijampoliečiai pradėjo dar prieš iškovodami šių metų aukso medalius. Visgi, kad ir kaip susiklostytų ateities kovos, iškovoto titulo iš „Sūduvos“ ekipos niekas jau nebeatims, o svajonių sezoną sužaidusi komanda nusipelnė visos Lietuvos futbolo gerbėjų pagarbos.
„Sūduvos“ sezonas A lygoje skaičiais:
Pirmi 17 mačų: 7 pergalės, 7 lygiosios, 3 pralaimėjimai – 28 taškai (27 įmušti ir 19 praleistų įvarčių).
Paskutiniai 16 mačų: 14 pergalių, 1 lygiosios, 1 pralaimėjimas – 43 taškai (46 įmušti ir 12 praleistų įvarčių).
Rezultatyviausi žaidėjai: Karolis Laukžemis – 14, Samiras Kerla 10, Andro Švrljuga, Vaidas Slavickas ir Josipas Tadičius po 6.
Daugiausiai rezultatyvių perdavimų: Andro Švrljuga 12, Ovidijus Verbickas 7, Vaidas Slavickas 6.
Komandos rezultatai namuose: 11 pergalių, 6 lygiosios – 39 taškai (38 įmušti ir 12 praleistų įvarčių).
Komandos rezultatai išvykoje: 10 pergalių, 2 lygiosios, 4 pralaimėjimai – 32 taškai (35 įmušti ir 19 praleistų įvarčių)
Prieš A lygos klubus surinkti taškai: „Žalgiris“ – 8, „Trakai“ – 7, „Jonava“ – 11, „Atlantas“ – 9, „Utenis“ – 12, „Stumbras“ – 12, „Kauno Žalgiris“ – 12.
Kaip vėliau sekėsi „Sūduvos“ Europoje sutiktiems varžovams?
Pirmajame Europos lygos atrankos rate parklupdyta „Shakhtyor“ iki pat priešpaskutinio - 29 turo pirmavo Baltarusijos čempionate, tačiau netikėta nesėkmė namuose beveik atėmė iš jų galimybę atimti čempionų titulą iš „BATE“ ekipos. „Liepaja“ Latvijoje liko antra, o „dar visai neseniai su „Liverpool“ lygiai kovojusi“ ir sparnus marijampoliečiams užauginusi „Sion“ komanda Šveicarijos pirmenybėse po penkiolikos turų žengia paskutinė – dešimta. Tuo tarpu „Ludogorets“ ne tik pirmauja Bulgarijos čempionate, tačiau ir Europos lygos C grupėje, kurioje jie lenkia „Braga“, „Hoffenheim“ ir „Baseksehir“ klubus.
